茶叶的发酵指的是茶叶内部物质的酶促反应，即生物氧化，是茶叶内部细胞壁破损后，存在于细胞壁中的氧化酶类促进儿茶素类进行的一系列氧化过程，而茶叶发酵后，会使得茶叶色泽、香气、滋味产生改变，并形成茶叶的品质风格。
一片茶树叶子中，含有多种物质，其中就有儿茶素，儿茶素类存在于细胞液中。
而氧化酶主要则存在于细胞壁中，而非主要存在于微生物中，所以需要使细胞壁破损。这也自然解释了发酵茶需要揉捻的原因。
根据多酚类物质氧化程度的不同，便产生了全发酵、半发酵、轻发酵。
在红茶中，多酚类氧化程度很高，则称之全发酵；乌龙茶中多酚类的氧化程度约一半左右，则被称为半发酵。
例如在红茶加工中，发酵目的是使叶子中所含儿茶素氧化。叶色由绿色转变成铜红色，生成红茶特有的颜色。
茶叶液胞膜受损伤后，液泡内的多酚类、氨基酸等物质，逐步被氧化，同时由于儿茶素氧化，使叶子中一部分物质进行化学作用，生成红茶特有的色香味品质。以上是中国茶叶常说的发酵基本含义。
不过，由于我国茶品众多，加工工艺与制作手法多种多样，品质形成的界定各有不同，在有些茶叶的制作和品质形成过程中，除了上述的除自身酶促反应的生物氧化意义上的发酵外，有些环节也会有微生物也会参与，如黑茶。
那么茶叶发酵或者说氧化后，会生产什么变化
1、香气改变
茶叶的香气，因发酵的逐步加重，会大致发生如下演变：清香、花香、果香、糖香、蜜香等。不同茶类茶叶的香气，加工过程中在一定工艺标准条件下，将会形成并凸显出来。
2、颜色改变
未经发酵的茶叶是绿色的，基本上是本色。加工过程中的高温，也会氧化、降解部分叶绿素，导致叶色偏黄。
发酵后的茶叶，会因发酵程度的轻或重，往红色方向变化，愈重愈红。其汤色，与叶色大体趋同。所以观茶汤，基本可以推测出茶的发酵程度。
3、滋味改变
发酵愈少的茶，愈接近其本身原味，最突出的是苦涩味；反之，苦涩程度越来越低，口感也越来越醇和。茶叶发酵到品质风格所需的程度，就要终止发酵。通常以杀青或干燥的方式来完成。
例外的是后发酵的黑茶。在初制完成以后，未来漫长时日，它依赖微生物，继续缓慢推进发酵。所以黑茶的发酵，大多一直处在进行当中。
茶叶发酵与否及发酵的轻重，不仅对产品品质风格作用巨大，而且对身体的健康作用也不太一样。
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