民间虽有普洱茶，但其品质与皇家普洱相比，不可同日而语。道光初年，阮福《普洱茶记》中清楚的记载了普洱贡茶的采制时节、制造方法：“于二月间采蕊极细而白，谓之毛尖，以作贡，贡后方许民间贩卖。”意思就是说，当时所有进贡朝廷的皇家普洱茶，都是只取上好野生大叶乔木的芽尖制作。朝廷把所有的茶芽都采摘完后，剩下的才允许民间采摘和贩卖。
当时的皇家普洱只有皇室可以享用，是身份的象征。如果没有皇族血统，别说品尝了，根本连闻一闻的机会都没有，哪怕是权倾朝野的开国功勋，或是辅助太子的三朝元老，也只在立下特别功勋的时候，或功德圆满告老还乡的时候，才偶尔能在“千叟宴”（相当于现代的“终生成就奖颁奖典礼”）上，得到皇帝赏赐的一元皇家普洱。
“普洱茶是中国茶叶中的名门贵族”——国家茶叶质量监督检验中心主任骆少君如是说。诚如此言，盛行清宫200年的普洱贡茶则是“茶中的皇族”。
实际无需累牍，普洱茶的“贵族”之说，本就源自其身为清廷贡茶、皇族至宠时的声名远播。
而今所谓普洱茶历史地位之高、文化价值之重，十之八九是清宫皇贡普洱的显赫身份所赋予的。
然，随清廷覆灭尘封至今，皇家普洱往日的辉煌皆已不再，今天唯余云南贡茶车顺老号“瑞贡天朝”宝匾和故宫珍藏国宝“普洱茶太上皇”——“金瓜贡茶”身当其名垂青史的佐证。
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