世界上有三大饮料，即咖啡、可可和茶。我国是世界上最早栽培茶树和利用茶叶的国家。汉代的《神农本草经》说，神农尝百草，遇毒，“得茶而解之”。表明我国在原始社会就已经发现和利用茶了。
茶最初被当作一种药材。西汉时期，茶从药用开始过渡成为一种饮料。茶叶的应用，最初是利用野生鲜叶。约2000多年前，我国开始种植茶树；唐代，茶树的栽培己遍及南方。唐代的《茶经》和《四时纂要》等，就有关于茶树栽培的详细记载。我国古代对茶树栽培有着科学的认识。茶树是适宜短日照而且耐阴的植物，所以古代选择茶园的标准，是“宜山中带坡坂”有树荫或北阴的地方，或者是“植木以资茶荫”。这样既有利于排水，又能提高茶树成活率和茶叶的品质。如果平地种茶，就要开沟泄水，以防茶树根受水浸泡而死。
古代人民对茶叶的加工方法不断加以改进。三国时期的《广雅》说：“荆巴间采叶作饼”，即制作饼茶。唐代发明了蒸青制法，即将鲜叶采回，用蒸气杀青，捣碎，制饼、穿孔，贯穿起来烘干。这样，消除了以前茶饼的青臭气味，也便于贮藏和运输。宋代则是把鲜叶先洗涤后蒸青，蒸后压榨去汁，再制饼。从宋到元，为了简化制茶过程，保持茶叶真味，又逐渐由蒸青饼茶和团茶改为蒸青散茶。茶叶蒸青后不揉不拍，直接烘干制成，全叶茶从此问世，古老的饼茶制法基本终结。用茶叶代替茶团、茶饼，饮用起来方便多了。
元末明初又发明了制法简单、省工省时的炒青绿茶，茶叶的色、香、味、形得到了很大改进，而且一直沿用到今天。明代以来，又相继发明了花茶和红茶的制法．也就是说，今天的绿茶、红茶、花茶等几种主要茶类，在明代就都有了。
经过我国古代人民的长期努力，茶树的成活率和茶叶质量不断提高，茶叶的品种也不断增多。早在唐代，就有名茶10多种，宋代则多达数十种。
我国还在世界上最早对茶进行了研究。唐代陆羽所著的《茶经》，是我国和世界上第一部关于茶的专著。书中对饮茶的历史，茶的起源、性质，茶的产地，采茶的器具，制茶的过程，饮茶的方法等等，都作了比较全面系统的论述。
茶叶是我国传统的出口商品之一。公元5世纪，茶叶开始输入亚洲一些国家，17世纪运往欧美各国．我国还向许多国家提供过茶树、茶籽以及植茶技术。现在世界上各产茶国家，都直接或间接从我国引进过茶树、茶籽以及植茶技术。
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