湖南是我国古代种茶最早的地区之一。南朝时，“武陵七县通出茶”，但唐以前，湖南地区的茶叶产量甚少，主要作为药用。到了唐代，湖南种茶开始兴盛。陆羽《茶经》载：“茶陵者，所谓陵谷生茶茗焉。”可见茶陵的得名与种茶有关。中唐以后，由于荆州一带人口大量南流，又受到长江下游一带种茶的影响，湖南茶叶生产有较大的发展，长沙一带也盛产茶叶，裴休任湖南观察使时在长沙立《税茶十二法》就说明当地茶叶生产和贸易发展的程度。值得注意的是，唐代湖南茶的用途已从药用转向饮用，民间“到处煮饮”，“多开店铺煎茶卖之，不问道俗，换钱取饮”，以致“风俗贵茶”，这是刺激茶叶生产的重要因素。随着茶叶产量的提高，适应社会的需要，湖南在当时已出现不少名条，“湖南有‘衡山’，岳州有‘邕湖之含膏”，唐末诗僧齐己曾写《邕湖茶》诗赞美邕湖茶的高贵、清香，诗云：
“邕湖为上贡，何以惠寻常？还是诗心苦，堪消蜡面香。碾声通一室，烹色带残阳。若有新春者，西来信勿忘。”
唐代湖南茶叶生产这一发展趋势，到五代时达到鼎盛。茶叶成为南北贸易的重要商品，形成了以长沙为中心的湖南经济区。马殷在占据湖南后，采取了听民摘山、“听民售茶北客”的宽松政策，大力鼓励农民种茶，让农民自采自制，卖给北方客商，官府坐收茶税。马殷每年向后梁王朝贡茶25万斤，此外还有大量的茶叶贸易，这说明当时的茶叶产量相当大。
茶叶生产的发展，促进了当时茶叶贸易的发达。唐代已出现“茶马互市”这种贸易方式，即用茶叶去换回北方的战马，以及纺织品等。《税茶十二法》就鼓励茶农种茶，茶商贩运，政府实行用茶叶与西北少数民族交易换马的办法。五代马楚时，则在全国许多地方设立了商业货栈——回图务，承担起“茶马互市”的中转作用。史载：马殷采纳大臣高郁的建议，在京城（开封）至襄、唐、郢、复等州设置“邸务售茶，利几十倍”。《十国春秋·楚世家》也记载：908年（梁开平二年），马殷奏请梁朝在汴、荆、襄、唐、郢、复州，设置“回图务”，目的在于“运茶河之南北，以易缯纡、战马”。由此可见，“邸务”即“回图务”，它既是茶叶北销的转运站，又是茶叶的直接销售点。茶、缯纡（纺织品之类）交易对象主要是中原地区，茶、马交易主要对象是北方少数民族。交易方式是易货、贸易并举，而以后者为主，即卖出茶叶后，再就地买回缯纡、战马。马楚在茶马交易上获利甚丰，“于中原卖茶之利，岁百万计”。可见制茶业、贩茶业的发达是马楚经济的重要特点。
茶马互市，以茶易马的贸易，推动了湖南特别是潭州、衡州等商业城市的商品流通和商业的发展，使长沙茶得以从“丝绸之路”输往世界各地。此外，长沙、衡州一带的茶叶还通过灵渠运往岭南，直至越南等东南亚地区，即“虽远至交趾之人，亦常食之”。
