茶的发现距今大概5000年，根据《神农百草经》的记载：“神农尝百草，一日而遇七十毒，得茶解之。”5000年以前，神农时代利用生叶煮着喝，把茶叶拿来当药用。
茶字的起源：
关于“茶”字的来源，大都认为中唐（约公元 8 世纪）以前表示“茶”的字，就是“荼”字。“荼”字最早见于《诗经》，但《诗经》在不少诗篇中所说的“荼”，并不是茶。开始以“荼”字明确地包含有“茶”字意义的，是《尔雅•释木》中的“槚，苦荼”。
晋代郭璞的《尔雅注》还对此作了比较详细的注解：“树小如栀子，冬生（常绿的意思），叶可煮作羹饮。”公元 2 世纪前期，东汉许慎在所著《说文解字》中也说：“荼，苦茶也。”这个“荼”字，据宋代徐铉等在该书的注中说，“此即今之茶字”。
茶叶的发展史：
1．神农时代：神农时代：5000年以前，神农时代利用生叶煮着喝，把茶叶拿来当药用。
2．西周、东周：3000以前，开始人工栽培茶树，当菜食。
3．秦代：2300年以前，开始当茗饮，调煮，羹饮。
4．汉代：
（西汉）2000年以前，开始商业化，成都成为我国茶叶最早的集散中心。
（东汉）1500年左右，开始制作茶饼，以便运输。
5．唐代：1200年以前，受唐代经济、文化的影响；陆羽《茶经》的倡导；僧道生活和茶为教事吸收的影响，气候条件也有得于茶业的发展。
6．宋代：1000年以前泡茶技艺的改进；水质的讲究；斗茶获得。7、元代：700年以前，制作散茶，重炒略蒸。
７．明代：据今600多年，黄茶、黑茶和花茶的工艺相继形成。
８．清代：300年以前，中国茶风靡世界，独步世界茶市，当时出口茶叶的只有中国，工艺以烘青和炒青为主，制作了乌龙茶、红茶、黑茶、花茶、绿茶、白茶。
９．近代：
（1）1846-1886年是中国茶叶的兴盛时期（茶园面积不断的扩大，茶叶产量迅速增递，有力的促进了对外贸易发展）。
（2）1886-1947年，是中国茶叶生产的衰落时期（政治、经济方面、国际茶叶市场竞争失败）。
（3）1950-1988年，是中国茶叶生产的恢复发展时期，政府的支持和重视，大力恢复旧茶园，建立新茶园，改进新品种，推行科学种茶，茶叶经济走向稳定发展之路。使得茶叶生产量居世界第二位。
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