红茶的发酵是将揉捻后的茶叶放在发酵框或发酵车里，再放入发酵箱或发酵室发酵，发酵室温一般掌握在22-30℃，湿度要求达到90%以上，且过程中必须保持良好通风，而发酵的时间一般为4~6小时，因此在发酵时，需要注意温度、湿度和氧气量。
发酵是形成红茶色、香、味品质特色的关键工序，良好的发酵才能形成较多的茶黄素和茶红素，以及更多的滋味和香气物质。
发酵是一个连续的过程，而不仅仅是一道工序，自红茶揉捻开始到烘干，发酵一直存在。通常在揉捻后烘干前专门设置发酵工序，使茶叶能够达到最适宜的程度。
红茶发酵时一般将揉捻后的茶叶放在发酵框或发酵车里，再放入发酵箱或发酵室发酵，近年来也陆续诞生了一些新型发酵设备。发酵要掌握满足茶多酚酶能够发生氧化聚合反应所需的适宜温度、湿度和氧气量。
红茶发酵的要求
温度，发酵室温一般掌握在22-30℃。
湿度，发酵室相对湿度要求达到90%以上，越高越好。
通气，因发酵中需消耗大量氧气，发酵室必须保持良好的通气条件。
摊叶厚度，根据叶子老嫩、揉捻程度、气温高低等因素而定，一般嫩叶宜薄摊，老叶宜厚摊。摊叶薄厚还需看温湿度，以云南的气温看，建议厚度增加到25厘米左右，隔两个小时用手感受发酵叶中心温度，感觉稍烫手（超过体温）就需翻叶一次，再继续发酵。
发酵时间，发酵时间一般从揉捻开始计算。用发酵箱加温加湿一般需2-4h达到，但实际加工中一般是4-6h，2-4h很难达到发酵适度。
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