“苦丁”又名、万承、一叶青等，在古代文献中称皋芦、瓜芦、物芦、过芦、洛芦、果洛等，但并非是唯一的一种植物的专用名称，而是数十种叶片带苦味的可制成饮用的众多植物统称。对“苦丁茶”一词的来历，一般认为“苦”即其味苦甘，“丁”即“一小片”或“一丁点”的意思，即是有一点苦味的茶。
据海南大学苦丁茶研究所所长刘国民博士介绍，至少有11个科 12个属的31个物种被人们称之为“苦丁茶”，最有影响的主要是冬青科苦丁茶和木樨科苦丁茶两大类，其中尤以冬青科中的苦丁茶冬青为最优。冬青科苦丁茶分为六个物种，即苦丁茶冬青，可茶药两用，我省及两广等地发现的野生苦丁茶即属于此类，目前我省推广种植的苦丁茶也全部是苦丁茶冬青;大叶冬青，分布于华东一带，药用为主，茶用为辅;五棱冬青;枸骨冬青;霍山冬青和香(注：刘国民博士近期在广西十万大山地区发现的)，其中，苦丁茶冬青主要用于茶饮。
目前民间较流行饮用的苦丁茶还有一种属藤黄科植物，乔木、叶代茶，市面上不多见;而进入海南市场的异物同名的“苦丁茶”主要是贵州、四川或云南所产的粗壮女贞、日本毛女贞或序梗女贞等木樨科植物的叶制成的所谓苦丁茶。此外，海南当地所产的一种叫做山苦茶(也称鹧鸪茶)的地方茶，也被少数人误称为“苦丁茶”。据刘国民博士介绍，这些“苦丁茶”其药用功效和作用与苦丁茶冬青完全不可同日而语。
苦丁茶冬青具有显著的降压、降脂、清热解毒和利水明目等功效，用海南苦丁茶冬青制作的苦丁茶产品目前不仅销往全国各大中城市，同时远销日本、新加坡、马来西亚等国。
