二十世纪中叶，在中国竹乡，黄浦江源所在地之安吉县海拔800多米的深山密林间发现了一蓬树龄逾百年的再生型古白叶树。致八十年代初，在中国茶科所、浙江大学茶学系、浙江省农业厅的茶树育种专家的指导下，经市、县科技人员的共同研究开发，通过无性繁殖的方法，育成了“一号”品种。如今，“白叶一号”已被国家认定为珍稀茶树品种。“白叶一号”的开发成功，为我国填补了这一茶种的空缺，为世界增添了一个珍贵的茶树品种。
宋徽宗赵佶《大观茶论》对白茶有详细的描述，认为“白茶自为一种，与常茶不同，其条敷阐，其叶莹薄，崖林之间，偶然出生。非人力所可致。有者不过四、五家，生者不过一、二株……。”并指出“汤火一失，则已变而为常品，”如加工得法，则“表里昭澈，如玉之在璞，他无与伦比。”宋之安《东溪试茶录》将茶树分成七个群体，一曰白叶茶……地不以山川远近，发不以社之先后，芽叶色白如纸，民间以为茶瑞……。这种真正意义上的白茶与目前茶学界对茶叶分类中的那种不炒不揉，通过晾干方法制成的“白茶”不同。白叶茶为何会失植近千年有待进一步考证。
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