科学上，根据树不同时期的生育特点，把茶树分为四个生物学年龄时期，即幼苗期、幼年期、成年期、衰老期。
幼苗期是指从茶子萌发到茶苗出土，出现第一次生长休止时为止。
茶树的幼年期，是指茶树从第一次生长休止到出现第一次开花结实为止的时间。
茶树的成年期，是指从第一次开花结实到出现第一次自然更新时为止。
自然生长、无人看管的“荒芜”、“丢荒”茶树，由于受不同生育条件的影响，成年期持续时间变化很大，多则上百年，少则几十年。判断这类茶树是不是“老”了，主要要依据它的生长势的强弱，观察花果数量的多少和是否在根部出现“自然更新”的现象。
茶树出现自然更新后，即进入衰老期，经过几次反复更新，树体便渐渐趋于死亡。持续时间，人工种植情况下，经济生产年限一般只有40—60年;自然生长、无人看管、刺激小的“荒芜”、“丢荒”茶树，可达数百年。
综上所述，可以界定出人们常说的“老茶树”，应是树龄在30年以上的茶树。
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